La CENTURBO II Rev A

Par *WN* le 10/08/98

INTRO et MISE EN GARDE

La CENTurbo II est enfin arrivée ! Etant moi-même l'un des premiers possesseurs de cette carte, je vais ici exposer pour vous tout ce que j'ai pu juger utile, et dans les limite de ma compétence.

Je ne tiens pas à cacher mon appartenance à Centek en tant que graphiste/conseiller artistique. Mais aucun contrat pécunier ne m'engage à vanter à outrance la CT2: je tiens ici à garantir toute l'objectivité dont on puise être capable. Par ailleurs, je travaille de manière délocalisée, j'écris donc ces lignes hors de portée des considérations de mes collègues. Je vous invite donc à consulter cet article en toute confiance.

Cet article contient du texte "littéraire". Vous trouverez les benches et les caractéristiques techniques dans l'article "Performances : benchmarks" pour ce que j'ai réalisé, et dans les archives CT2DOC_F.ZIP et CT2DOC_E.ZIP du répertoire ARCHIVES pour les commentaires techniques de Centek.

RAPPEL DES EPISODES PRECEDENTS

La famille des CENTurbo n'est plus toute jeune !
Rappelez-vous... mon premier article, sur la CENTurbo I éditée alors par OXO, date de Mars 96 ! Déjà, on parlait de la Centurbo II. On en promettait monts et merveilles... mais elle se fit attendre. Pour toute compensation, les révisions successives de CENTurbo I, bien qu'efficaces, ne faisaient pas oublier le retard de la grande soeur qui se faisait attendre (voir mon article sur la CT1ev3 dans le TOXIC 14). Alors depuis le mois dernier, la CT2 est sortie de manière FORMELLE.

KEZAKO ?

Une carte accélératrice classique, comme la Nemesis ou les Centurbo I, augmente la cadence des processeurs de la carte mère. Solution valable, quand elle n'est pas outrancielle (la première Centurbo surchauffait le CPU et provoquait des erreurs, et donc des retrys), mais pas définitive. On reste en effet avec une machine similaire, avec une accélération globale de 150 à 200%. Cette solution est appelée 'overclocking', car les composants sont cadencés plus rapidement que la vitesse pour laquelle ils sont conçus.

Une carte accélératrice évoluée, comme l'Afterburner ou la CENTurbo II, reporte une partie du hardware sur une carte qui comporte un nouveau CPU ainsi que des extension propres. Mais la CENTurbo II combine les deux solutions...

LE BLUES DU SOUDEUR

La CT2 est assez facile à monter. Si une CT1 était déjà présente, son installation n'en sera que plus aisée. Si vous avez affronté ou même simplement envisagé le montage de la Nemesis (Yo TDM et Marc !), pas de panique: quelques 14 fils à souder et voilà ! Pas de composants à souder ou désouder.

KESQUIADSU ?

La Centurbo II embarque un nouveau CPU, un 030 à 32 Mhz cadencé à 50 Mhz. Cela suffit à garantir un x3 minimum sur les programme 030. En plus : une puce logique, un controlleur de FastRAM, un support copro 68882, une Flash eprom, un connecteur BUS data 030, et un support de barette RAM EDO, 3 composants non identifiés de moindre importance (des contrôleurs ?), une thermistance, une résistance, un condo, deux clock à 50 et 36 MHz... et un témoin de mise sous tension. Le 030 est équipé d'un radiateur et d'un ventilo. La puce de logique est équipée d'un radiateur. Certaines CT2 doivent être doublement ventilées: le capot du Falc ne diffuse pas assez la chaleur ! En effet, la CT2 ne nécessite pas de mise en tower. Cool non ?

WHAT'S UP DOC ?

Hormis cela, la CT2 a donc son propre emplacement de FastRAM. On peut donc adjoindre 16 ou 32 Mo à la mémoire ST RAM (1, 4 ou 14) déjà installée. A noter que les cartes mémoires 14 Mo d'origine sont trop lentes, et causent des problèmes d'affichage. Une CENTram est donc conseillée, sans quoi un retour aux 4 Mo d'origine ne vous rendra pas inconsolable, vu les 16 ou 32 Mo de moindre prix que vous pourrez mettre sur la CT2. Les barettes sont des EDO 60 ms.

Le slot bus, quant à lui, est reporté. Mais un adaptateur est nécessaire pour y adjoindre les cartes qui doivent prendre cet emplacement, comme Expose. Il est étendu en 32 bits data, ce qui accroît les performances. Un DSP 56301( !) à 80 Mhz ( !) pourra être monté dessus, essentiellement pour les développeurs Phénix 040, lequel sera doté d'une même carte et on aura donc des softs utilisants ce petit monstre (80 MIPS) dès la sortie du Phénix, lui aussi très attendu.

Le copro 68882 est reporté sur la CT2. Il profite ainsi de la structure de la CT2 : BUS et accès 50 Mhz 32 bits synchro.

La Flash de 64 Ko permet de profiter d'un Setup, un vrai comme sur Pas Compatible, permettant de configurer des patchs, la config du pilote, le système d'exploitation... Le "TOS 7.4" est en fait un patch qui ne fait "que" gérer la TT RAM. Avouons que c'est déjà pas mal. Cette flash peut être mise à jour par programme très simplement. Les réglages qui peuvent l'être sont stockées dans la NVRAM du Falcon. Il est à noter que le setup apparaît immédiatement à l'allumage lorsque la CT2 est connectée. On peut démarrer pour le moment en TOS 4.0x d'origine ou en TOS 7.4.

Le DSP est cadencé à 50 Mhz au lieu de 32.

Le bus FastRAM est à 50 Mhz, tout comme l'accès. Le mode Burst permet d'avoir un débit de 32 Mo/s avec cette mémoire. Bus 32 bits bien sûr...

Le bus ST RAM est à 25 Mhz (au lieu de 16).

Le Videl est accéléré à 50 Mhz. Le Blitter doit lui aussi être accéléré, comme avec la CT1ev3, à 25 Mhz au lieu de 16.

Un connecteur permet de revenir en mode Falcon de base (CPU 16, Copro 16, DSP 32...). Attention: inutile de vouloir passer du mode normal au mode Turbo ou vis-versa. Ce n'est évidemment plus possible !

Tout cela est bien prometteur, n'est-ce pas ?

- Démarrage -

Ma première déconvenue à été l'allumage sur télé. Certains modes vidéo ne voulaient pas fonctionner pour le boot. Toutefois, il est satisfaisant de constater qu'il n'est plus besoin d'un patch pour utiliser un tel écran, comme avec les CT précédentes. C'est automatique, rien dans les manches, rien dans le poches. Il faut savoir que le boot en 640*200 ne fonctionne pas sur RVB. Peu gênant (XBoot exige de toute manière le 640*400 minimum).
[NdTB : erreur, il fonctionne très bien chez moi en 640x200 sur mon RGB, mais seulement en 4 couleurs.]

Ma seconde déconvenue a été de voir que Dolmen n'était pas du tout présent. Même Menhir, l'équivalent d'un NVDI, pourtant abouti, n'est pas là. Il faut attendre septembre... le temps que le bureau Run et l'AES mutitâche soient prêts.

La troisième déconvenue est la surchauffe. Au bout de quelque temps, à 35 degrés de température ambiante il est vrai, plus rien ne veut démarrer. Il m'a suffit de retirer le capot du Falcon, et le problème fut résolu. Ce problème n'existe pas avec tous les Falcon, mais j'ai un abonnement gratos pour les ennuis. De toute façon, une double ventilation de la CT2 évite d'avoir à garder le capot ouvert.

Le reste ne laisse que de bonnes surprises. Le Setup permet des modifications rapides grâce à l'utilisation du clavier - plus rapide et commode que la souris - , et rend la NVRAM très facile à modifier. A vrai dire, on ne s'en rend même pas compte ! Un gestionnaire de dossier AUTO permet de choisir les programmes à exécuter ou non. Si on lance XBoot, c'est celui-ci qui prend le relais.

Les tests mémoires et la séquence de boot se font avec une rapidité exemplaire. A vue de nez, je dirais que le test de 20 Mo de RAM prend autant de temps que le test 4 Mo sur falcon de base.

- J'AIME GEM -

Le burau GEM ne nécessite même plus NVDI pour avoir une vitesse satisfaisante. Mais avec NVDI en plus (obligatoire pour l'instant avec le TOS 7.4), tout a l'air... immédiat ! Avec en plus des flags de Fastload et de chargement en FastRAM, on se sent bien plus à l'aise que sur PC ou Mac. Les programmes Atari sont en effet plus petits (sans pour autant être moins bien le plus souvent), et n'utilisent pas de tampons disque dur. Même avec un disque dur bien lent, c'est saisissant. Il n'y a pas à comparer avec un Falcon de base ou avec une CT1: l'ouverture d'une fenêtre, le lancement d'un programme, tout semble instantané, point !

Petite déconvenue: la gestion de la FastRAM empêche le Blitter de fonctionner correctement indirectement. Il faut donc le déconnecter dans le CPX "FGENERAL" du panneau de contrôle (mettre "CACHE oui") pour que le TOS 7.4 fonctionne correctement, plus NVDI. On pourra le reconnecter en mode TOS 4.0X. Toutefois, l'accélération grâce à la FastRAM est globalement supérieure à celle amenée par le Blitter. Cette déconvenue doit être le fait de NVDI.

- IDE -

Les lecteurs de disque dur IDE sont accélérés, tout comme déjà avec une CT1. Cécile semble tirer parti de la CT2, car l'accélération des accès testés dans Cécile 1.61 dénote une accélération de 50%, alors qu'elle est beaucoup moins importante selon SCSI TOOL, les deux testeurs de performances se basant sur le BIOS. Je passe ainsi avec ma charette d'IDE de 1,1 Mo/s à 1,6 Mo/s en transfert soutenu. L'écart de 500 ko/s n'est pas négligeable !

- SCSI -

Le débit SCSI est toujours inchangé, la limitation à 1,7 Mo/s n'étant pas contournable, sauf par l'adjonction d'un nouveau controlleur... qui n'existe pas sur Atari. Le SCSI plus lent que l'IDE, snif... mais le SCSI reste un gage de qualité, et est incontournable pour les Cubase-audio-maniacs.

- HD -

Les performances du lecteur de disquettes est également accru ! Chrono en main, la copie d'un dossier contenant 178 ko et des poussières de fichiers prend 22 secondes contre 16 avec la CT2 sur un Falcon de base (lecteur Panasonic).

- LOGICIELS GEM -

Les logiciels GEM fonctionnent tous avec la CT2. Du moins tous ceux que j'ai testé. La rapidité est très significative. Les logiciels d'imagerie sont notament plus agréables. Déjà parce que la CT2 permet d'avoir du 640*480 en NTC sur SVGA, ce qui est très appréciable. Ensuite, le scrolling des images est plus rapide, plus fluide. Et bien sûr, les traitements sont beaucoup plus rapides, ce qui n'est pas de refus quand on travaile sur des images de 8 Mo. A noter que le JPEG Decoder de Brainstorm fonctionne assez mal en mode TC avec la CT2. Un délai sur le DSP (sélectionnable au boot) est nécessaire pour le faire fonctionner sans aucun problème.

ANIPLAYER ne peut fonctionner avec le DSP: certaines fonctions de celui-ci sont décablées avec la CT2, pour des raisons pratiques. Rassurez-vous: cette paire de fonctions, très lentes, ne sont utilisées que par Aniplayer. Sans DSP, Mplayer semble plus performant que son frère Aniplayer. Mais le programmeur d'Aniplay semble décidé à réviser son programme pour utiliser le DSP sous CT2, ce qui promet de belles performances.

NOTA: un patch a été créé, qui permet de faire fonctionner ANIPLAYER avec le DSP (DSP_IRQ.PRG) !

Cubase Audio fonctionne grâce à un patch fourni.

Papyrus et Calamus: la classe ! Epatez vos amis !

EB Model: indispensable pour le modeleur le plus lent du monde Atari ! Ce logiciel réclame tellement de puissance qu'on ne ressent pas, même avec une CT2, un réel confort d'utilisation. Mais les gains de vitesses sont évidemment bien réels. La CT2 apporte une vitesse bien supérieure à celle d'un TT bien équipé. De plus, POV lui-même gagnera beaucoup en rapidité, même par rapport à une CT1 avec laquelle le copro était déjà à 50 Mhz.

Ah si: Background Player ne marche pas. Il ne marchait déjà pas avec MiNT/NAES/Thing, ce n'est donc pas une surprise énorme. Très dommage, ce player universel de samples est pourtant bien pratique.

- LOGICIELS NON GEM -

Alors là, c'est dépendant de la qualité d'écriture du programme. J'ai eu pour l'instant très peu de problèmes. Apex reconnaît très bien la FastRAM, et daigne même s'y loger intégralement. Tout est beau, rapide... mais pas de 640*400 NTC sur SVGA... Peut-être avec la version Nemesis...

Pour rester dans le domaine Black Scorpion, NeoN fonctionne très bien avec la CT2. Avec tout le confort d'utilisation qu'on imagine avec le gain de puissance ! La preview en TC semble ne pas fonctionner toujours en TOS 7. C'est le seul hic... je ne sais pas si la TT-RAM est utilisée.

La version 1.9 de Digital tracker et DHS fonctionnent bien sous CT2, malgré le manque de collaboration de l'auteur et c'est peu dire, mais en mode TOS 4. Pas de TT-RAM. Il semblerait que Mr Jacquard ait toutefois révisé sa manière de voir...

Aucun player de Mpeg video ne fonctionne correctement sans le patch fourni avec la disquette d'utilitaires de CENTEK (DSP_IRQ.PRG) !

- LES JEUX NON GEM -

Là, c'est très inégal et curieux. Pinball, qui marchait très bien avec une CT1, ne marche plus même si on éteint la CT2. Pareil pour Aazhom Crypt.

Tous les jeux Silmarils fonctionnent sans broncher. Seul Ishar 3 nécessite d'être exécuté en TOS 4 pour profiter de l'accélération.

Sheer Agony (la démo du moins) fonctionne.

Bubble Double fonctionne mais le son est horrible.

Zero Five fonctionne, mais l'accélération est extrême (trop rapide !) et les couleurs ne sont pas bonnes (rasters ?).

Running marche bien... vraiment cool !

Bad Mood fait également plaisir à voir ! mais il lui faut un délai DSP.

Moon Speeder fonctionne sans problème en mode entraînement. Le sol texturé ne donne plus l'impression d'être 'gelé', c'est-à-dire quasi immobile, lors des pointes de vitesse. C'est très fluide ! En mode championnat, le patch DSP est nécessaire. Sinon, l'épreuve des qualifs fait tout planter. Malheureusement, cela semble beaucoup ralentir le jeu, et on perd la sensation d'accélération.

- PATCHS SYSTEME ET OS ALTERNATIFS -

NVDI marche bien, quelle que soit la version. NAES aussi. Les gestionnaires de résolution (comme Screen Blaster III) ne posent pas de problème.

MAG!C 5 fonctionne avec un patch fourni dans le package CT2.

Thing fonctionne.

MiNT fonctionne plutôt bien, même s'il ne semble pas au mieux de sa forme. En TOS 7, il met beaucoup de temps à s'installer au boot. A part cela, MultiTOS donne encore plus envie de se passer d'un Mag !c. On y est à présent très à l'aise. Payer pour faire du multitâche ? Pour quoi faire ? ;-)

- Cboot -

Ce petit programme permet de modifier la NVRAM du Falcon et la Flash de la CT2, avec icones et fenêtres. Il permet de sauver le tout sur disquette, au cas où il arriverait malheur à ces petits composants de stockage de prefs'.

- Cécile 1.61 -

Cécile est un pilote de disque dur et de lecteur CD-ROM en audio plutôt attachant. Simple à installer, il pilote sans problème les HD IDE, SCSI, et les Zip. Tirant partie de la CT2, il fonctionne sans problème avec cette carte, et peut être en partie configuré dans le Setup.

Pouvant piloter les CD Audio, il est livré avec un acessoire pour les jouer sans soucis même quand on n'est pas en multitâche, et permet de récupérer des pistes au format AVR. Il est loin d'être complet comme CD Player, mais il a le mérite de ne pas avoir besoin d'un pilote séparé comme MetaDOS. Sous MiNT, c'est le compagnon rêvé de CDROMXY.XFS, qui pilote très bien, très simplement et gratuitement tous les CD-ROM ISO... sauf les audios ! Cécile ne semble pas compatible XHDI. Dommage ? Cécile permet de gérer des IDE énormes (plusieurs gigas) très rapidement (plus de 3 Mo/s pour les Quantum fireball !).

- Centview / Cendvidel / Videomod -

J'ai déjà testé ces logiciels. J'ajouterai que les problèmes que j'ai souligné ont été résolus. Ils en sont donc à la version 3. Pour Videomod, il s'agit d'un accessoire qui validera une résolution lors du prochain changement de celle-ci, quand on ne peut pas accéder à Centscreen. C'est-à-dire quand on est dans un système alternatif (MultiTOS, Magic...).

- Putflash -

Un installateur pour la Flash de la CT2. C'est par ce programme que se feront les mises à jour du Setup.

- ST Zip -

No comment...

- Répertoire Zip -

Contient des logiciels made in Centek zipés , comme justement Centvidel, Videomode, SCSItest, SDMAtest, des noms bien évocateurs (sauf pour JJA, mais ça l'empêche pas de dormir).

- FILEINFO.CPX -

Celui qui m'a été fourni sur le dur ne fonctionnait pas. J'ai donc repris celui qui était sur une disquette de ST Mag ( !). Cette petite extension du panneau de contrôle permet de dire au programme - ou au controlleur de TT RAM, voire les deux, à ce que je sais - de se mettre ou non en TT RAM, de mettre les datas de ces programmes en TT RAM (tous n'acceptent pas ça), et de mettre un flag de fastload (ça, tous le veulent bien apparemment). Ça permet d'économiser de la ST RAM et d'augmenter la rapidité de traitement des données. La ST RAM sert essentiellement donc de VRAM (Vidéo RAM) et pour les programmes mal faits. Les extensions susceptibles d'êtres "flagés" sont les applications (TOS, APP, PRG, mais aussi TTP et GTP), les accessoires (ACC), et les pilotes (SYS, XFS, XDD, ...). Bref, tout ce qui est plus ou moins exécutable...

Rodolphe Czuba, le développeur de la CT2 et patron de Centek, a relevé le défi du tout à 50 Mhz 32 bits. Il nous offre l'opportunité d'avoir mieux que le Falcon Box qui n'est jamais sorti et qui devait être un "tout-à-32"; avec un 030/882 à 32 Mhz et un bus 32 bits... et à moindre prix. Seule la ST RAM et son bus sont à 25 Mhz. La limitation à 14 Mo n'existe plus: c'est 46 Mo de RAM à présent. De quoi réjouir les fans d'énormes documents de PAO. La compatibilité très poussée, que seul un 030+882 pouvait procurer, est remarquable, sans atteindre bien sûr celle d'une CT1. Mais vu le gain de puissance, on ne saurait espérer mieux. La CT2 est bien le plus grand événement hardware du Falcon depuis l'Afterburner, et risque de le rester. Rodolphe Czuba prouve ainsi qu'il est bel et bien l'un des plus brillants techniciens sur Atari, chose que ses détracteurs ne peuvent pas nier. La CT2 est un formidable cadeau (vu le rapport qualité/perfdormance/prix) pour la scène Atari, tout comme la CENTurbo I en son temps - et toujours maintenant pour beaucoup d'entre nous - qui demeure la seule 'petite' carte accélératrice qui s'installe et fonctionne sans problème avec 99% de compatibilité.

LES PLUS :

• La puissance 50 Mhz 32bits
• Le rapport performance/compatibilité
• Le rapport qualité/prix
• Le port FastRAM accédé en mode Burst plein pot
• La puce logique permettant de réduire la taille de la CT2 et de la faire tenir dans le boîtier d'origine
• Les écrans RVB totalement gérés
• Le Setup, avec entre autres les paramètres de compatibilité et le système de démarrage
• Le package de logiciels
• L'overclocking des composants externes à la CT2 et l'accélération du BUS ST RAM (fonctions graphiques plus accélérées).

LES MOINS :

• Pas encore de Dolmen (disponible en septembre)
• NVDI nécessaire pour le TOS 7.4 (pour l'instant)
• La compatibilité ne revient pas à son maximum lorsque la CT2 est éteinte
• Parfois quelques problèmes d'affichages inopinés (points parasites)
• La mauvaise foi de certains qui diminue le crédit de cette excellente carte et de son créateur.

CENTurbo II (sans ram) : 1990 FF
              +  16 Mo  + 170
              +  32 Mo  + 350
              +  COPRO  + 250
 Adaptateur BUS Falcon  + 200

Pose 48 Heures          + 300
Pose immédiate sur RDV  + 400

Prix spécial et SUPPORT SOFT & HARD  pour les développeurs  ! Contactez-nous  !

HOTLINE clients et développeurs : 0344 746 330
                de 21 à 23 H - Du mardi au samedi inclus.

Message: qui est intéressé pour faire des démos spécialement pour CT2, ou pour les adapter pour tirer partie de cette carte ? Voulez-vous vous assurer que vos programmes marcheront avec la CT2 ? Demandez conseil à centek (voir ci-dessus).

Ou contactez-moi :

ATTENTION, JE NE SUIS NI TECHNICIEN, NI PROGRAMMEUR ! Je pourrai simplement dresser une FAQ, l'envoyer a Centek et reporter les réponses techniques dans les prochains numéros du Toxic et/ou les adresser individuellement.